presents in its various combinations with really foreign themes, there is great difficulty in getting at the outline of the original story or even the characteristics common to all the known variants. To do this satisfactorily would require a searching and detailed study, which it is impossible to undertake here,—an examination with The Water of Life as the point of attack. It is possible, however, to arrive at a rough sketch of the theme.
"Dans tous ces contes," says Cosquin, in his notes on The Water of Life[1] "trois princes vont chercher pour leur père l'eau de la vie ou un fruit merveilleux qui doit le guérir, et c'est le plus jeune qui réussit dans cette entreprise. Dans plusieurs . . . les deux âinés font des dettes, et ils sont au moment d'être pendus, quand leur frère paie les créanciers (dans des contes allemands et dans les contes autrichiens, malgré l'avis que lui avait donné un hermite, un nain ou des animaux reconaissants, de ne pas acheter de 'gibier de potence'). II est tué par eux ou, dans un conte allemand (Meier, no. 5), jeté dans un grand trou; mais ensuite il est rappelé à la vie dans des circonstances qu'il serait trop long d'expliquer."
Dr. Wünsche's summary is somewhat different:[2] "Gewöhnlich handelt es sich um einen König und seine drei Söhne. Der König leidet an einer schlimmen Krankheit, von der ihn kein Arzt zu heilen vermag. Da wird ihm durch irgendeine Gelegenheit die Kunde, dass er von seinem Siechtum durch das Lebenswasser eines fernen Landes befreit werden könne. Aus Liebe zu ihrem Vater machen sich die drei Söhne nacheinander auf den Weg, das Lebenswasser zu holen. Doch die beiden altesten erliegen den auf dem Wege ihnen begegnenden Versuchungen, nur der jüngste ist wegen seiner Standhaftigkeit und Bescheidenheit so glücklich, es zu erhalten. Ein Riese, ein Zwerg, ein alter Mann oder ein alte Frau
