THE BOOK OF THE HOMELESS
Par suite de l'obscurité de la nuit ou pour tout autre motif, un bataillon de Tirailleurs Algériens, celui du Commandant Mignerot, n'avait pas été touché par l'ordre de repliement.
Il était en toute première ligne et ne possédait d'autre ordre que celui qu'il avait reçu la veille en fin de journée: "Avant-postes de combat; résister à tout prix."
Aussi à l'aube, lorsque l'ennemi se rendant compte enfin de notre dérobade, voulut pousser de l'avant, il trouva, au centre de notre front, tel qu'il était la veille, ce bataillon en position, ferme, résolu à exécuter son ordre coûte que coûte.
La lutte, au dire des témoins, fut homérique; accablé par des forces supérieures, écrasé par l'artillerie, le bataillon résista sur place d'abord, puis lorsqu'il fut enveloppé sur ses ailes, recula pas à pas, défendant vigoureusement chaque pouce de terrain.
C'est cette superbe attitude qui, à mon insu, assura à la Division, le temps voulu pour exécuter son ascension sur le plateau.
Mais, hélas, ce fut au prix des plus douloureux sacrifices; ce magnifique bataillon qui comptait plus de 1,000 combattants avait perdu le Commandant, la plupart des officiers et 600 hommes.
Au cours de cette glorieuse résistance se produisit l'incident que je veux raconter.
Lorsque le repli commença, il ne pouvait être question de relever morts ou blessés.—Grande fut la stupéfaction des Arabes. C'étaient de vieux soldats, qui avaient combattu un peu partout, en Algérie, au Maroc; toujours ils avaient vu leurs chefs veiller soigneusement à ce qu'aucun blessé, aucun cadavre ne risquât d'être massacré ou profané par l'ennemi—le Berbère ou le Chleuh.—Voici que cette fois, on abandonnait les blessés et les morts. Ils n'en croyaient pas leurs yeux. Des murmures s'élevèrent dans les rangs; un vieux sergent alla même jusqu'à menacer de son fusil un officier en l'appelant traître.
On eut toutes les peines du monde à leur rappeler ce qu'on leur avait pourtant dit: dans les armées de l'Europe, les blessés, les morts, lorsqu'ils
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